IP 核：集成电路设计的核心要素

IP (Intellectual Property)，直译为知识产权。在集成电路（IC，Integrated Circuit）设计中，IP 核被定义为已经经过工程验证、可以多次使用的具有某种确切功能的集成电路设计模块。如今比较出名的 IP 产品有 Intel 的处理器技术、Nvidia 的 GPU 技术、TI 的 DSP 技术、Motorola 的嵌入式 MCU 技术、Trident 的 Graphics 技术等这些经过验证和已经大量使用的集成电路模块是具有比同类产品更加优秀的性能、能耗降低发热减少、技术比较比较先进、知识产权集中、有比高的市场价值等特点，并且是代表世界集成电路设计产业的最关键产业要素和竞争力体现。集成电路是整个信息产业的'芯'，而 IP 又是这个'芯'的'核'，这就是所谓的 IP 核，而且是一段具有特定电路功能的硬件描述语言程序，该程序与集成电路工艺无关，可以移植到不同的半导体工艺中去生产集成电路芯片。

IP 核在开发芯片过程中是具有极其关重要的作用，使用 IP 核技术能够有效地减少芯片设计时间，提高芯片设计效率。随着计算机技术及微电子技术的不断发展,IP 核越来越多的被应用于集成电路领域。而且 HDL 语言形式对应着软核，网表形式对应着固核，版图形式是对应着硬核。这种分类主要依据产品交付的方式，而这三种 IP 内核实现方法也各具特色。

软核：通过硬件描述语言(如 VHDL 或 Verilog HDL)的具有特定功能的模块，但不涉及特定的电路元件。软 IP 通常以 HDL 源文件的形式出现在硬件描述语言中，应用开发过程与正常的 HDL 设计非常相似，但所需的硬软件环境开发成本较高。而在实际的嵌入式系统中,IP 一般都具有较好的可移植性和可重用特性。因此，将软核引入到传统的硬件设计模式中是可行的。软 IP 具有设计周期短、设计投资少的特点。由于没有物理实现的参与，有很大的空间进一步设计，所以如果使用这种方式实现 IP 核就会比较方便和灵活，但是主要弊端就是在后续工程应用中存在不适配的风险，因此需要根据实际情况对软 IP 进行修改，但是无法实现整体的优化性能。但是软核是以硬件描述描述语言编辑的源代码的形式提供的，虽然源代码可以进行加密，但是知识产权保护的问题也值得重视。