鸟类的起源：从侏罗纪恐龙到现代鸟类

大约距今 1.5 亿年的侏罗纪中期，开始出现原始鸟类。较一致的看法是鸟类的直接祖先是一种小型恐龙，认为由假鳄类演化为恐龙中的虚骨龙类，然后再进一步演化为始祖鸟，而演变为新鸟类。

始祖鸟具有羽毛，后足对趾型，腕掌骨和跗跖骨愈合，骨盘结构、锁骨、喙部、下颌关节方式以及眼等许多特征与鸟类相似。以前认为，始祖鸟是侏罗纪发现的鸟类，2004 年时被认为是一种恐龙。始祖鸟被认为是爬行动物与鸟类之间的中间环节。

始祖鸟具槽生齿，有具尾椎的长尾；脊椎双凹型；前翅掌指骨游离并具爪；脑、胸骨、肋骨及后肢等特征又与爬行类接近。

鸟类是从爬行动物分化出来的一个旁支。鸟类的脑和神经系统发达，心脏分隔完全，是恒温的脊椎动物。从变温的爬行动物转化为恒温的鸟类，是脊椎动物演化史上的一次重大飞跃。

恒温动物（鸟类和哺乳动物）的体温相对稳定，不受外界气温的影响，增强了对气候环境的适应性，扩大了地理分布范围。

鸟类最早的化石代表是德国晚侏罗世的始祖鸟 (Ar-chaeopteryx)，它是由爬行动物向鸟类过渡的中间类型，是鸟类的最早代表。

此外，1986 年在美国得克萨斯州发现一新的鸟化石，命名为 Protoavis，意为'原始的鸟'。其时代为三叠纪，比始祖鸟早，但比始祖鸟更接近现代鸟类。